Little India no Deepavali

O taxista desligou o taxímetro e apontou pelo para-brisas. “Vá a pé daqui”, disse. “Não consigo passar.” Era uma segunda-feira à noite em outubro, nove da noite, e a Serangoon Road era uma parede de pessoas, cor e luz tão densa que eu genuinamente não conseguia perceber onde acabavam as decorações e começavam os letreiros das lojas.

Foi a minha introdução ao Deepavali em Little India, e recalibrou todos os pressupostos que eu tinha sobre o aspeto de um bairro de festival quando é a sério.

O que é o Deepavali e por que Little India o detém

O Deepavali — o Festival das Luzes, celebrado pela comunidade hindu tâmil de Singapura — cai no 15.º dia do mês de Karthigai no calendário tâmil, o que normalmente o coloca algures em outubro ou novembro. Em Singapura, o festival transforma Little India num teatro de cor 24 horas por dia durante cerca de seis semanas, da cerimónia de iluminação no final de setembro até ao próprio Deepavali.

A comunidade tâmil de Singapura tem as suas raízes na era colonial, quando trabalhadores do sul da Índia chegaram para construir a cidade. Little India — a malha de ruas centrada na Serangoon Road e na Buffalo Road — tem sido o coração dessa comunidade desde então. O Deepavali é quando tudo o que o bairro guarda durante o resto do ano vem à superfície em pleno volume.

As iluminações: as juntas de freguesia de Singapura não são discretas com as decorações de festival. A exibição de Deepavali de Little India percorre toda a extensão da Serangoon Road e várias ruas laterais, e a sua escala é genuinamente difícil de descrever a quem nunca esteve por baixo dela à noite. Os arcos suspensos, os festões nas montras, as projeções no chão à porta dos templos — tudo junto transforma uma rua normal do centro em algo que parece atravessar uma caixa de joias em plena iluminação.

A melhor noite para as iluminações é um dia útil, e não o fim de semana — as noites de sábado em outubro na Serangoon Road chegam ao limite do que uma multidão pode ser antes de deixar de ser agradável.

As ruas e o que vai encontrar nelas

Little India tem uma estrutura clara que é fácil de percorrer quando a conhece. A Serangoon Road é a artéria principal — a das grandes decorações suspensas e da maior parte das bancas de comida tipo hawker que aparecem durante o festival. Paralelas correm a Buffalo Road e a Dunlop Street, ambas dignas de um passeio. O mercado húmido e hawker centre Tekka Centre fica no extremo sul e é a âncora gastronómica do bairro durante todo o ano.

Durante a época de Deepavali, as ruas em redor do Sri Veeramakaliamman Temple — na Serangoon Road, perto da esquina da Belilios Lane — tornam-se o ponto de atividade mais denso. O próprio templo vale uma visita cuidada: é um dos templos hindus mais significativos de Singapura, dedicado à deusa Kali, e durante o Deepavali as oferendas e os colares de flores chegam em quantidades que enchem os degraus de entrada.

Os vendedores ao longo da rua vendem coisas que não são fáceis de encontrar noutras alturas do ano: lamparinas de óleo em barro (diyas) vendidas ao saco, colares de flores frescas para oferendas nos templos, doces indianos tradicionais embrulhados em folha de ouro, e garrafas de óleo de sésamo para a lavagem ritual do cabelo antes do amanhecer que as famílias tâmeis devotas observam na manhã de Deepavali. Mesmo que não saiba o que é metade disto, a pura cultura material do festival merece uma atenção sem pressas.

Comida durante o Deepavali

A comida de Little India em outubro está a funcionar a um nível acima da sua base já excelente. O Tekka Centre é o ponto de partida mais prático — bancas que servem biryani, roti prata, caril de cabeça de peixe e sopa de borrego com pão fresco abrem todas pelas sete da manhã e a maioria funciona até à meia-noite durante as semanas de festival. Uma refeição completa no Tekka custa SGD 8–12 por pessoa.

As bancas de comida de rua que aparecem ao longo da Serangoon Road durante o Deepavali tendem para doces do sul da Índia: murukku (um petisco de lentilha em espiral, mais estaladiço e picante do que parece), kesari (um doce de sêmola cor de açafrão) e halwa de várias variedades. A maioria das bancas vende saquinhos por SGD 3–6 — vale a pena comprar primeiro o tamanho pequeno para ver do que gosta de facto antes de avançar para uma dose maior.

Para uma refeição de mesa, os restaurantes da Dunlop Street estão menos cheios do que os mesmo na Serangoon Road. O caril em folha de bananeira em vários sítios desta faixa — servido literalmente numa folha de bananeira com arroz, três ou quatro caris, papadum e uma sobremesa — custa SGD 15–18 por pessoa e é o formato mais digno de escolher para uma refeição demorada e como deve ser.

Singapura: passeio cultural e gastronómico a pé por Little India

Um passeio guiado acrescenta contexto difícil de encontrar por conta própria, sobretudo em torno dos protocolos do templo e da história das camadas do bairro. Este formato funciona especialmente bem durante o Deepavali, porque o guia consegue navegar as multidões de forma eficiente e explicar o que está a ver quando está no meio disso.

Notas práticas para o festival

Como chegar: o MRT Little India (North East Line ou Downtown Line) deixa-o diretamente no bairro. Não tente conduzir. Até o Grab fica preso a várias ruas da Serangoon Road nas noites movimentadas.

Horário: as iluminações acendem-se normalmente por volta das 19h–19h30. Se quiser ver as decorações na luz da hora azul antes de escurecer por completo, chegue até às 18h30. As ruas estão mais movimentadas entre as 20h e as 22h ao fim de semana; uma visita num dia útil entre as 19h e as 21h é mais gerível.

O que vestir: os templos têm códigos de vestuário — ombros e joelhos cobertos. Nas ruas, está bem com o que se sinta confortável, mas vale a pena usar sapatos fechados quando os passeios estão tão cheios.

Fotografia: as iluminações são genuinamente espetaculares para fotografar, e uma câmara de telemóvel em modo retrato ou noturno produz imagens muito melhores do que se esperaria. As horas entre as 19h e as 20h, quando o céu ainda guarda alguma cor, dão o melhor fundo para fotos das decorações suspensas.

A manhã do próprio Deepavali

O dia de Deepavali sente-se diferente das semanas de aproximação. O mercado de rua afina-se à medida que as famílias observam o dia em casa ou nos templos. O Sri Veeramakaliamman Temple atrai grandes filas desde manhã cedo — devotos de roupa nova (a tradição é vestir roupa nova para o Deepavali) a levar oferendas.

As ruas em redor do templo de manhã cedo têm uma qualidade totalmente diferente da energia de mercado-festival das semanas anteriores. É tranquilo, cerimonial e muito mais pessoal. Se quiser compreender o que o festival é de facto — em vez do que parece como espetáculo turístico — a manhã cedo no dia de Deepavali é a visita que vale a pena fazer.

A meio da manhã, os restaurantes começam a encher de novo, as lojas de doces reabrem, e a tarde torna-se festiva de uma forma mais acessível. Mas a hora da manhã, antes de a cidade ter acordado por completo, é a versão em que mais pensei desde então.

Vale a pena programar a viagem para o Deepavali?

Resposta honesta: depende da sua tolerância a multidões. Singapura em outubro é quente e ocasionalmente chuvosa — a estação intermonçónica significa trovoadas de tarde que chegam com pouco aviso. O bairro é genuinamente extraordinário durante as semanas de iluminação, e não há outro contexto em que se tenha este tipo de energia concentrada de festival cultural num cenário tão acessível a pé e rico em comida.

Se já está a planear uma visita a Singapura em outubro ou novembro, construir o seu horário em torno de pelo menos uma noite em Little India durante o período de Deepavali vale claramente a pena. Se for viajar especificamente para o festival, saiba que as multidões nas noites de fim de semana de pico são significativas. Uma segunda ou terça à noite, às 19h, três semanas antes do Deepavali, dá-lhe a experiência visual completa sem a densidade de fim de semana.

De qualquer forma, a luz fica acesa durante semanas. Tem tempo para encontrar a noite certa.