Little India en el Deepavali

El taxista apagó el taxímetro y señaló a través del parabrisas. “Camina desde aquí”, dijo. “No puedo pasar”. Era un lunes por la noche de octubre, las nueve, y Serangoon Road era un muro de gente, color y luz tan denso que de verdad no sabía dónde acababan las decoraciones y empezaban los carteles de las tiendas.

Esa fue mi introducción al Deepavali en Little India, y recalibró cada suposición que tenía sobre el aspecto de un barrio festivo cuando lo dice de verdad.

Qué es el Deepavali y por qué Little India se lo apropia

El Deepavali (el Festival de las Luces, celebrado por la comunidad hindú tamil de Singapur) cae el día 15 del mes de Karthigai del calendario tamil, lo que suele situarlo en algún momento de octubre o noviembre. En Singapur, el festival transforma Little India en un teatro de color de 24 horas durante unas seis semanas, desde la ceremonia de encendido a finales de septiembre hasta el propio Deepavali.

La comunidad tamil de Singapur remonta sus raíces a la época colonial, cuando llegaron trabajadores del sur de la India para construir la ciudad. Little India (la retícula de calles centrada en Serangoon Road y Buffalo Road) ha sido el corazón de esa comunidad desde entonces. El Deepavali es cuando todo lo que el barrio conserva durante el resto del año sale a la superficie a todo volumen.

La iluminación: los town councils de Singapur no se quedan cortos con las decoraciones festivas. La exhibición de Deepavali de Little India recorre toda la longitud de Serangoon Road y varias calles laterales, y su escala es de verdad difícil de describir a quien no se ha plantado debajo de ella de noche. Los arcos elevados, las guirnaldas de las fachadas, las proyecciones en el suelo frente a los templos: tomados en conjunto, convierten una calle de centro urbano normal en algo que se siente como caminar por un joyero a plena iluminación.

La mejor tarde para la iluminación es una noche de entre semana en lugar del fin de semana: los sábados por la noche de octubre en Serangoon Road rozan el límite de lo que una multitud puede ser antes de dejar de ser disfrutable.

Las calles y qué encontrarás en ellas

Little India tiene una estructura clara fácil de recorrer una vez que la conoces. Serangoon Road es la arteria principal, la de las grandes decoraciones elevadas y la mayoría de los puestos de comida de estilo hawker que aparecen durante el festival. Paralelas corren Buffalo Road y Dunlop Street, ambas dignas de recorrer. El mercado húmedo y hawker centre del Tekka Centre está en el extremo sur y es el ancla gastronómica del barrio durante todo el año.

Durante la temporada del Deepavali, las calles en torno al Sri Veeramakaliamman Temple (en Serangoon Road, cerca de la esquina de Belilios Lane) se convierten en el punto de mayor actividad. El propio templo merece una visita cuidadosa: es uno de los templos hindúes más importantes de Singapur, dedicado a la diosa Kali, y durante el Deepavali las ofrendas y las guirnaldas de flores llegan en cantidades que llenan los escalones de la entrada.

Los vendedores de la calle venden cosas que no es fácil encontrar en otras épocas del año: lámparas de aceite de barro (diyas) vendidas por bolsa, guirnaldas de flores frescas para las ofrendas a los templos, dulces indios tradicionales envueltos en papel dorado y botellas de aceite de sésamo para el ritual del lavado de pelo antes del amanecer que las familias tamiles devotas observan la mañana del Deepavali. Aunque no sepas qué es la mitad de ello, la pura cultura material del festival merece atención pausada.

Comer durante el Deepavali

La comida de Little India en octubre opera a un nivel por encima de su ya excelente base. El Tekka Centre es el punto de partida más práctico: los puestos que sirven biryani, roti prata, fish-head curry y sopa de cordero con pan fresco abren todos a las siete de la mañana y la mayoría funcionan hasta medianoche durante las semanas del festival. Una comida completa en Tekka cuesta SGD 8-12 por persona.

Los puestos de comida callejera que aparecen por Serangoon Road durante el Deepavali tienden a los dulces del sur de la India: murukku (un aperitivo de lentejas en espiral, más crujiente y picante de lo que parece), kesari (un dulce de sémola de color azafrán) y halwa en varias variedades. La mayoría de los puestos venden bolsas pequeñas por SGD 3-6: vale la pena comprar primero el tamaño pequeño para ver qué te gusta de verdad antes de comprometerte con una ración mayor.

Para comer sentado, los restaurantes de Dunlop Street están menos concurridos que los que dan directamente a Serangoon Road. El banana leaf curry de varios sitios de este tramo (servido literalmente sobre una hoja de plátano con arroz, tres o cuatro currys, papadum y un postre) sale por SGD 15-18 por persona y es el formato que más vale la pena elegir para una comida pausada en condiciones.

Singapur: visita guiada cultural y gastronómica por Little India

Una visita guiada aporta un contexto difícil de encontrar por tu cuenta, sobre todo en torno a los protocolos del templo y el trasfondo de las capas de historia del barrio. Este formato funciona especialmente bien durante el Deepavali porque el guía puede navegar las multitudes con eficiencia y explicarte lo que estás viendo cuando estás en mitad de ello.

Notas prácticas para el festival

Cómo llegar: Little India MRT (North East Line o Downtown Line) te deja directamente en el barrio. No intentes ir en coche. Incluso Grab se queda atascado varias calles antes de Serangoon Road las tardes concurridas.

Horario: la iluminación suele encenderse hacia las 19-19:30. Si quieres ver las decoraciones con la luz de la hora azul antes de que sea de noche del todo, llega hacia las 18:30. Las calles están más concurridas entre las 20 y las 22 h los fines de semana; una visita de entre semana entre las 19 y las 21 h es más manejable.

Qué ponerse: los templos tienen código de vestimenta: hombros y rodillas cubiertos. Las calles están bien con lo que te resulte cómodo, pero vale la pena llevar calzado cerrado cuando las aceras están así de llenas.

Fotografía: la iluminación es de verdad espectacular para la fotografía, y una cámara de móvil en modo retrato o nocturno produce imágenes que se ven mucho mejor de lo que esperarías. Las horas entre las 19 y las 20 h, cuando el cielo aún conserva algo de color, dan el mejor fondo para las tomas de las decoraciones elevadas.

La mañana del propio Deepavali

El día del Deepavali se siente distinto de las semanas previas. El mercado callejero mengua a medida que las familias observan el día en casa o en los templos. El Sri Veeramakaliamman Temple atrae largas colas desde primera hora de la mañana: devotos con ropa nueva (la tradición es vestir ropa nueva para el Deepavali) que llevan ofrendas.

Las calles en torno al templo a primera hora de la mañana tienen una cualidad del todo distinta de la energía de mercado festivo de las semanas anteriores. Es tranquila, ceremonial y mucho más personal. Si quieres entender de qué va de verdad el festival (en lugar de cómo se ve como espectáculo turístico), la primera hora de la mañana del día del Deepavali es la visita que merece hacerse.

A media mañana los restaurantes empiezan a llenarse de nuevo, las dulcerías reabren y la tarde se vuelve festiva de un modo más accesible. Pero la hora de la mañana, antes de que la ciudad se haya despertado del todo, es la versión en la que más he pensado desde entonces.

¿Merece la pena planificar tu viaje para el Deepavali?

Respuesta honesta: depende de tu tolerancia a las multitudes. Singapur en octubre es cálido y ocasionalmente lluvioso: la estación intermonzónica significa tormentas de tarde que llegan con poco aviso. El barrio es de verdad extraordinario durante las semanas de la iluminación, y no hay otro contexto en el que consigas este tipo de energía de festival cultural concentrada en un entorno tan caminable y rico en comida.

Si ya planeas una visita a Singapur en octubre o noviembre, armar tu horario en torno a al menos una tarde en Little India durante el periodo del Deepavali merece la pena sin más. Si viajaras específicamente por el festival, ten en cuenta que las multitudes en las tardes punta de fin de semana son importantes. Un lunes o martes por la noche a las 19 h, tres semanas antes del Deepavali, te da la experiencia visual completa sin la densidad del fin de semana.

En cualquier caso, la luz se queda encendida durante semanas. Tienes tiempo de encontrar la tarde adecuada.