Katong y Joo Chiat: el paseo peranakan que ocupa toda la mañana
El Katong que la mayoría de los visitantes de Singapur no encuentran (el que no es una lista de cafeterías ni un paseo rápido pasando junto a shophouses coloridas para hacer fotos) lleva una mañana descubrirlo, y el descubrimiento sucede despacio, del modo en que los barrios siempre se revelan cuando te mueves a su ritmo en lugar de a la carrera.
Katong y su distrito contiguo de Joo Chiat están a unos 4 kilómetros al este del centro, accesibles en MRT (Dakota o Mountbatten en la Circle Line) o en un Grab de SGD 12-15 desde Marina Bay. El barrio es el corazón del Singapur peranakan: la cultura que surgió del matrimonio entre inmigrantes chinos y mujeres malayas entre los siglos XV y XIX, que produjo una civilización híbrida con su propia lengua (baba malay), cocina (comida nyonya) y cultura material (los muebles lacados, los zapatos con cuentas, los platos de cerámica por capas) que no se parece a nada más del Sudeste Asiático.
Dónde empezar y qué comer primero
Empieza en East Coast Road, entre Joo Chiat Road y Ceylon Road, y empieza pronto: antes de las 9 h si es posible. La luz de la mañana en Katong incide en ángulo sobre las shophouses orientadas al norte de un modo que hace que los azulejos de terracota y color jade parezcan casi luminosos, y el barrio antes de las 10 h tiene un ritmo que la versión turística del mediodía no tiene.
El desayuno es innegociable aquí, y la elección se reduce a una cosa: laksa.
328 Katong Laksa, en East Coast Road, es el puesto más famoso del barrio: una institución Bib Gourmand de Michelin que lleva décadas en la misma familia y en la misma calle. El laksa de estilo katong difiere del laksa de hawker centre en un detalle concreto: los fideos se cortan cortos, lo que hace el plato comestible solo con cuchara en lugar de requerir palillos. El caldo (a base de leche de coco, amarillo cúrcuma, con berberechos, gambas y pastel de pescado) es más rico y redondo que la versión que consigues en otros sitios. SGD 6-8 por cuenco. Cola de unos 10-20 minutos las mañanas de entre semana.
Hay una segunda opción clásica cerca: Janggut Laksa (también llamado Original Katong Laksa), en Roxy Square, que tiene seguidores leales que defienden que su caldo es la versión más compleja. Es uno de esos debates locales genuinos sin respuesta correcta: son distintos y ambos excelentes.
Después del laksa: kueh. La tradición pastelera peranakan produce una categoría de dulces (ondeh-ondeh: masa de pandan rellena de azúcar de palma, rebozada en coco; kueh lapis: pastel de arroz al vapor por capas, cada una de un color; ang ku kueh: pastel de arroz glutinoso con relleno de pasta de judía) que son distintos de cualquier otra cultura de postres del Sudeste Asiático. Las panaderías de East Coast Road los venden desde primera hora de la mañana. SGD 1,20-2,50 cada uno.
Las shophouses y qué estás viendo
Las shophouses de Katong difieren de las de Chinatown de un modo concreto: las versiones peranakan fueron construidas por y para la clase mercante china de los Estrechos, que había acumulado suficiente riqueza para finales del siglo XIX como para encargar una arquitectura elaborada y personalizada. El resultado son edificios con fachadas que combinan molduras barrocas europeas, azulejos de cerámica chinos, celosías de madera tallada malayas y escayola pintada a mano en colores elegidos para comunicar riqueza y sofisticación cultural.
El tramo más concentrado es Koon Seng Road, un callejón sin salida que sale de Joo Chiat Road con una doble hilera de shophouses a ambos lados, una frente a otra. Están entre las casas adosadas peranakan mejor conservadas de Singapur: cada fachada es algo distinta, las combinaciones de color son audaces (cobalto y coral, celadón y mostaza, terracota y azul hielo) y el nivel de detalle de la escayola (flores, pájaros, cenefas geométricas) es extraordinario cuando te acercas lo suficiente para mirar.
Las casas de Koon Seng Road son residencias privadas. El protocolo correcto es admirar desde la calle, no acercarse ni fotografiar a nadie que aparezca por una ventana o una puerta.
Joo Chiat Road, que va al norte desde East Coast Road, es la principal calle comercial del barrio, y tiene un carácter distinto: shophouses a nivel del suelo ocupadas por supermercados tailandeses, tiendas de telas, panaderías malayas, una tienda de suministros eléctricos de los años 70 que lleva ahí desde antes de que Joo Chiat se pusiera de moda, y varios restaurantes y cafeterías independientes más nuevos que han llegado en la última década.
La ruta patrimonial y el museo peranakan
La Joo Chiat/Katong Heritage Trail (descargable de la web del National Heritage Board, gratis) traza 26 sitios patrimoniales del barrio y lleva 2-3 horas completarla. Cubre las shophouses de conservación, los dos edificios de asociaciones familiares peranakan que sobreviven, el Sri Senpaga Vinayagar Temple (un templo hindú tamil con historia de mecenazgo peranakan) y el club de la comunidad euroasiática.
La ruta es el formato que convierte un agradable paseo por el barrio en una clase de historia, y vale la pena descargarla antes de llegar: los códigos QR de cada sitio patrimonial te llevan a contenido de audio que explica los edificios.
Para la cultura material, el Peranakan Museum, en Armenian Street, en el centro (no en Katong, pero directamente ligado a la historia del barrio), es el mejor museo de Singapur para entender qué significan todos estos detalles arquitectónicos y culinarios dentro de un contexto cultural más amplio.
Singapur: tour de comida local de Katong y lo más destacado de la ciudadEl extremo este más tranquilo: Siglap y East Coast Park
Caminar al sur desde East Coast Road te lleva al frente marítimo de East Coast Park: un tramo de 15 kilómetros de parque y playa a lo largo del Estrecho de Singapur. La playa no es de calidad de paraíso tropical (el agua es turbia y el horizonte está lleno de portacontenedores), pero el parque en sí (cocoteros, carriles bici, la cultura de la barbacoa familiar de fin de semana) es muy singapurense y del todo agradable.
El paseo de Katong a East Coast Park por Amber Road lleva unos 20 minutos y atraviesa el barrio residencial de Siglap, que tiene una mezcla atractiva de casas con parcela, jardines comunitarios y el tipo de coffee shop de barrio que da servicio por completo a la gente que vive a poca distancia a pie.
Después del paseo: qué comprar
Si buscas objetos de artesanía peranakan (las zapatillas con cuentas (kasut manik), los textiles bordados de boda, la porcelana), las tiendas de East Coast Road incluyen varias que venden tanto antigüedades como reproducciones contemporáneas. La calidad y el precio varían bastante; las mejores piezas son caras (las zapatillas antiguas con cuentas de principios del siglo XX empiezan en varios cientos de SGD) y las reproducciones están claramente marcadas.
Kueh nyonya para llevar: la mayoría de las panaderías de East Coast Road venden sets de kueh ya empaquetados por SGD 12-18 que viajan bien durante un día en una bolsa nevera. No sobreviven bien a varios días de humedad de Singapur.
El paseo termina donde tú quieras que termine. Katong es el tipo de barrio donde el itinerario se vuelve menos útil cuanto más tiempo estás: las cosas interesantes se revelan de lado, en una tienda en la que no pensabas entrar o un callejón por el que no pensabas girar. Deja que la mañana sea más larga de lo que planeaste.
