De best bewaarde geheimen van Singapore: plekken waar de meeste toeristen straal voorbijlopen
De meeste eerste bezoekers van Singapore volgen een tamelijk voorspelbaar rondje: Marina Bay Sands, Gardens by the Bay, Sentosa, Chinatown, Little India, Orchard Road. Die zijn allemaal de moeite waard om te zien — ze staan niet voor niets op het lijstje. Maar Singapore is veel gelaagder dan dat, en sommige van de meest interessante delen van de stad bevinden zich in de tussenruimtes tussen de bezienswaardigheden.
Hier zijn plekken waarvoor het de moeite waard is om een omweg te maken.
Tiong Bahru: de wijk die zijn karakter behield
Tiong Bahru is de oudste sociale woningbouwwijk van Singapore, gebouwd in de jaren 1930 onder de Singapore Improvement Trust uit de Britse koloniale tijd, en de architectuur is anders dan al het andere in de stad. De gebouwen zijn laag, wit, art deco in hun ronde vormen en jaloezievensters, en zo gerangschikt dat de wijk een ongewoon dorps gevoel heeft voor een stad met zo’n hoge dichtheid.
Het is de afgelopen tien jaar bekend geworden onder inwoners van Singapore en culinair onderlegde bezoekers, maar voor de meeste toeristen blijft het onder de radar, misschien omdat het een bewuste omweg vereist in plaats van op weg te liggen naar iets voor de hand liggends. De Tiong Bahru Market is een van de betere hawker centres van de stad — de chwee kueh (gestoomde rijstkoek met ingelegde radijs) bij de kraam op de tweede verdieping is constant uitstekend en kost ongeveer SGD 3 voor zes stuks.
De gids over Tiong Bahru brengt de wijk goed in kaart. Reken op twee uur voor een rustige wandeling, inclusief koffie bij een van de onafhankelijke cafés die de winkelruimtes op straatniveau in de wijk hebben ingenomen.
The Southern Ridges: een pad waarvan de meesten niet eens weten dat het bestaat
The Southern Ridges is een 10 kilometer lang pad dat Mount Faber, Telok Blangah Hill Park, Kent Ridge Park en HortPark met elkaar verbindt — langs een reeks verhoogde heuvelruggen in het zuiden van het eiland. Het pad loopt door secundair regenwoud en komt uit bij de Henderson Waves-brug, een golfvormige voetgangersbrug 36 meter boven de bosbodem die werkelijk prachtig is en vrijwel volledig ontbreekt in het standaard toeristisch materiaal van Singapore.
Het populairste startpunt is het kabelbaanstation bij Mount Faber (neem een Grab; het is niet gemakkelijk per MRT bereikbaar) en loop richting Henderson Waves. De hele route duurt zo’n 3 tot 4 uur. De heuvelruggedeeltes liggen grotendeels in de schaduw. Het is gratis en een van de betere dingen die je in Singapore kunt doen als je wilt begrijpen dat de stad in en rond aanzienlijke groene infrastructuur is gebouwd.
De gids over The Southern Ridges behandelt de route en de toegangspunten.
Haji Lane in Kampong Glam: het steegje, niet alleen de doorgang
Iedereen gaat naar Haji Lane — het staat in elke reisgids over Singapore, het is fotogeniek en er zijn goede cafés. Wat de meeste mensen missen is de bredere Kampong Glam-wijk eromheen. De Sultan Mosque aan North Bridge Road is gratis toegankelijk (buiten gebedstijden, met bedekte kleding) en het interieur is aanzienlijk indrukwekkender dan de buitenkant doet vermoeden — de koepel is de grootste van Singapore en de ruimte eronder is onverwacht sereen.
De parfumwinkels aan Arab Street — veel ervan familiebedrijven die al tientallen jaren op dezelfde plek zitten — verkopen oud, attar en parfums op rozenbasis tegen prijzen ver onder wat je in een warenhuis zou betalen voor mindere producten. Dit is een echt specifieke Singaporese winkelervaring die niets te maken heeft met de shopping malls.
Loop ten noorden van Haji Lane Aliwal Street en Jalan Kubor in — rustiger, minder gefotografeerd, met een paar onafhankelijke boekwinkels en een duidelijk andere sfeer dan de op Instagram vereeuwigde cafézone.
Katong en Joo Chiat: het Peranakan-Singapore zoals het hoort
De meeste bezoekers krijgen een oppervlakkige versie van de Peranakan-cultuur — de felgekleurde shophouses aan Koon Seng Road in Joo Chiat staan op elke fotolijst van Singapore, en terecht. Wat vaak gemist wordt is de diepgang van de wijk eromheen.
Katong en Joo Chiat is waar een belangrijk deel van de Peranakan-gemeenschap (Straits-born Chinezen) van Singapore woonde en nog steeds woont. Het eten is hier anders — laksa heeft een iets ander regionaal karakter, de kueh (traditionele koeken en hapjes) zijn gevarieerder en zorgvuldiger gemaakt dan je in het toeristische Chinatown zult vinden. Kim Choo Kueh Chang aan Joo Chiat Road maakt al sinds 1945 nyonya-dumplings en kueh in hetzelfde pand.
De wijk ligt op 20 minuten met de MRT vanaf het centrum en voelt als een ander Singapore dan de Marina Bay-corridor. Lees de Peranakan-gids over Katong en Joo Chiat voordat je gaat — die maakt de details een stuk leesbaarder.
Coney Island: het stille wilde oosten van Singapore
De meeste bezoekers hebben nog nooit van Coney Island gehoord (ook Pulau Serangoon genoemd), dat te voet bereikbaar is vanaf Punggol aan het noordoostelijke uiteinde van de MRT en een smalle strook secundair bos en kusthabitat is die Singapore bewust laagontwikkeld heeft gehouden. Het eiland heeft een fiets- en wandelpad, een klein strand aan de zuidkant, en een verzameling wilde dieren — varanen, soms otters, diverse vogelsoorten — die niet lijkt te passen bij de stad met hoge dichtheid op 20 treinminuten afstand.
Het is een uitstapje van een halve dag dat meer voorbereiding vereist dan de meeste toeristische activiteiten in Singapore, wat waarschijnlijk de reden is dat de bezoekersaantallen overzichtelijk blijven. Ga op een doordeweekse ochtend en je hebt het grootste deel van het pad voor jezelf.
Fort Canning Park: de heuvel waar iedereen langsloopt
Fort Canning Hill ligt direct achter Dhoby Ghaut MRT en is zichtbaar vanaf Clarke Quay, maar een verrassend aantal bezoekers gaat er nooit echt naartoe. Dat is een vergissing. Fort Canning is altijd van belang geweest in de geschiedenis van Singapore — Maleise royalty, een Brits fort, een commandobunker uit de Tweede Wereldoorlog — en de huidige vorm als park omvat de Battlebox (een bewaard commandocentrum uit de Tweede Wereldoorlog, met toegangskaartje), een van de oudere christelijke begraafplaatsen van Singapore, en een reeks tuinterrassen die rustiger en groener worden naarmate je klimt.
Het park is verbonden met de Armenian Church (de oudste kerk van Singapore, gratis toegankelijk) en met Clarke Quay via een aangenaam schaduwrijk pad van ongeveer 15 minuten. Het is een goede tussenoplossing op een dag waarop de hitte vermoeiend wordt en je groene beschutting wilt zonder je vast te leggen op een volledig natuurpad.
De Singapore bij nacht-versie van deze plekken
Al het bovenstaande verandert aanzienlijk na donker. The Southern Ridges bij nacht — vooral het gedeelte rond Henderson Waves — is verlicht en bijna leeg van bezoekers; de lichtjes van de stad onder de heuvelrug zijn spectaculair. Kampong Glam bij nacht, wanneer de shophouses aan Bussorah Street van binnenuit verlicht zijn en de Sultan Mosque gloeit, is een van de meer sfeervolle stedelijke omgevingen in Zuidoost-Azië.
De gids over de beste fotoplekken behandelt verschillende van deze locaties met aantekeningen over timing en bereikbaarheid. Het gouden-uurlicht van Singapore valt doorgaans in de late namiddag rond 18.00 tot 19.00 uur, voordat de hemel het hele jaar door rond 19.30 uur snel donker wordt.
Een principe om meer te ontdekken
De beste aanpak om te vinden wat Singapore niet in zijn officiële toeristische materiaal opneemt, is de MRT te nemen naar een wijk waarvan je nog nooit hebt gehoord en te gaan lopen. De gids over je verplaatsen somt de standaard overstapstations op. Queenstown, Redhill, Kembangan, Bedok — al deze brengen je in het residentiële Singapore waar het eten beter is, de straten rustiger zijn, en het gevoel om op iets ongeplands te stuiten echt is.
De stad is te voet beter ontdekbaar dan de reputatie van hitte doet vermoeden, mits je gewapend bent met een werkende telefoon voor navigatie, een EZ-Link-kaart, en de bereidheid om te lunchen bij een kopitiam waar het menu deels in het Chinees is en men er standaard van uitgaat dat je weet wat je bestelt.
