Un giro tra gli hawker di Chinatown: cosa mangiare e in che ordine
Il modo più onesto di capire Singapore attraverso il cibo è fare un giro tra gli hawker — non la versione da Instagram con vasellame coordinato e buona luce, ma la versione sudata, vassoio-in-mano, sgabello di plastica, in cui mangi in piedi e prendi decisioni in base alla lunghezza della coda e all’odore che viene dal wok più vicino.
Chinatown è il posto migliore per farlo. Entro circa 15 minuti a piedi l’uno dall’altro hai tre dei centri hawker più importanti della città — Maxwell, il Chinatown Complex e Lau Pa Sat — più una mezza dozzina di singole caffetterie e bancarelle hawker. Non è un quartiere che attraversi affamato. Ci arrivi affamato, mangi a tappe e te ne vai con opinioni forti.
Ecco cosa mangiare, in che ordine, nell’arco di un pomeriggio.
Maxwell Food Centre: inizia qui all’ora di pranzo (prima delle 14)
Il Maxwell è all’angolo tra Maxwell Road e South Bridge Road, a cinque minuti a piedi da Chinatown MRT. Arriva tra le 11:30 e le 13 per la migliore selezione — alcune bancarelle esauriscono i piatti simbolo a metà pomeriggio.
Primo piatto: Hainanese chicken rice da Tian Tian. È la bancarella di chicken rice più famosa di Singapore, il che significa che la coda nelle ore di punta può essere di 20–30 minuti. Il dibattito se valga l’attesa è in corso tra i mangiatori seri. La mia posizione: sì, ma solo una volta — per confronto. Il pollo è straordinario, bollito a una setosità precisa che sembra quasi senza ossa, il riso cotto nel brodo e nello zenzero finché porta il sapore dell’intero processo. Un piatto con petto e coscia costa SGD 6–8 a seconda della porzione. Ordinalo con la salsa di soia scura e la pasta di zenzero a parte.
Se la coda di Tian Tian ti scoraggia, l’Ah Tai Hainanese Chicken Rice diagonalmente di fronte è costantemente eccellente e di solito ha una fila più breve. Il riso da Ah Tai ha leggermente più sapore di zenzero. Entrambi meritano la tua attenzione.
Secondo piatto: Curry puff da Old Chang Kee o dall’equivalente Maxwell. Il curry puff è il più grande spuntino sottovalutato di Singapore — un guscio di pasta friabile e fritto attorno a un ripieno di patate al curry, uovo e a volte pollo. SGD 1,80–2,50 l’uno. Si mangiano al meglio subito, quando la pasta scrocchia ancora leggermente.
Prendi un succo di canna da zucchero (SGD 1,50–2) da bere — le bancarelle al Maxwell lo spremono al momento ed è uno dei migliori agenti rinfrescanti disponibili in una città che spesso esige di rinfrescarsi.
Il Chinatown Complex: volume e varietà
Sali per Smith Street, gira a destra su Sago Street, e troverai il Chinatown Complex Food Centre al piano superiore dell’edificio al Block 335, Smith Street. È uno spazio più grande, più rumoroso, più travolgente del Maxwell — circa 250 bancarelle e un soffitto che sembra intrappolare ogni odore che l’edificio abbia mai generato in una nuvola aromatica concentrata e non sgradevole.
Terzo piatto: Laksa. Il laksa di Singapore è una zuppa di curry al latte di cocco con noodle di riso, gamberi, polpettino di pesce e a volte arselle, guarnita con una pasta sambal. È ricca e fortemente speziata e del tutto impossibile da mangiare senza versartene un po’ addosso. Calcola SGD 4–6 a ciotola. Le bancarelle di laksa nel Chinatown Complex variano in qualità — cerca quelle con una coda, una ciotola di sambal rosso visibile sul bancone e noodle fatti freschi invece che tenuti in una tinozza.
Quarto piatto: Char kway teow — noodle piatti di riso saltati al wok ad alta temperatura con uovo, germogli di soia, salsiccia cinese e salsa di soia scura. Una buona versione ha quello che i cinesi chiamano wok hei, il respiro fumoso di un wok molto caldo applicato in fretta. Costa SGD 4–5 e sembra semplice. La tecnica di cottura non è affatto semplice, ed è per questo che il divario di qualità tra una versione mediocre e una eccellente è enorme.
Quinto piatto: Qualcosa di dolce. Il cheng tng è una zuppa-dessert chiara — un mix di orzo, longan, semi di loto e altri ingredienti in un brodo lievemente dolce, servito caldo o freddo. SGD 2–3. È sobrio ed estremamente buono dopo la pesantezza di laksa e char kway teow.
Il tour gastronomico tra gli hawker di Chinatown con 7 assaggi è una buona opzione se vuoi qualcuno che ti guidi nell’ordinazione e nelle storie dietro ogni piatto — le guide coprono in genere il Maxwell, il Complex e qualche bancarella di strada che probabilmente ti perderesti da solo.Lau Pa Sat: dal tardo pomeriggio alla sera
Lau Pa Sat (Telok Ayer Market) è un edificio di mercato in ghisa di epoca vittoriana che ora funziona come centro hawker, situato in modo un po’ surreale tra le torri di vetro del CBD vicino a Raffles Place MRT. È più rivolto ai turisti del Maxwell o del Chinatown Complex, il che incide sui prezzi (leggermente più alti, circa SGD 8–15 per una portata) ma non necessariamente sulla qualità.
L’edificio stesso è l’attrazione a Lau Pa Sat — la ferramenta restaurata e il tetto ottagonale sono davvero belli, e la luce serale attraverso le alte finestre fa qualcosa di architettonicamente lusinghiero che l’illuminazione fluorescente del Chinatown Complex decisamente non fa.
Sesto piatto: Satay dalle bancarelle di Satay Street. Dopo le 19, la strada immediatamente adiacente a Lau Pa Sat (Boon Tat Street) viene chiusa al traffico e diventa una fila di venditori di satay che cuociono sul carbone — pollo, manzo, montone e gamberi, serviti con salsa di arachidi, cetriolo e riso compresso. SGD 0,80–1 a spiedino, in genere con un ordine minimo di 10. La brace su uno spiedino di satay ben cotto, la dolcezza della marinatura e la salsa di arachidi che in qualche modo riesce a essere al tempo stesso ricca e leggera — è una delle migliori esperienze gastronomiche di Singapore e accade all’aperto su una sedia di plastica, il che è appropriato.
Settimo piatto: Sambal stingray (alle bancarelle di Lau Pa Sat se disponibile, altrimenti in una caffetteria vicina). È il pesce che compare in quasi ogni centro hawker di Singapore la sera — un’ala di razza grigliata sul carbone, spalmata generosamente con una pasta sambal di peperoncini frullati, pasta di gamberi e succo di lime, avvolta in una foglia di banano. Sembra impegnativo e ha un sapore straordinario. SGD 12–18 a seconda della dimensione dell’ala.
Una nota sul quartiere di Chinatown stesso
Il cibo è il motivo principale per fare questa passeggiata, ma Chinatown premia un ritmo più lento. Le shophouse lungo Club Street e Ann Siang Road sono alcune delle meglio conservate di Singapore — a due e tre piani, con il caratteristico camminamento coperto five-foot-way al piano terra. Il Buddha Tooth Relic Temple su South Bridge Road è gratuito da visitare e davvero impressionante all’interno, con quel tipo di interno dorato che serve un attimo per registrare appieno.
L’area attorno a Pagoda Street è stata molto turistizzata per anni ed è dove troverai le bancarelle di souvenir e lo street food un po’ stanco che serve la clientela dei tour in pullman. È la parte di Chinatown da attraversare in fretta sulla strada verso le parti che ancora riguardano il vivere e lavorare davvero.
Note pratiche per il giro
Inizia al Maxwell non oltre mezzogiorno. Spostati al Chinatown Complex entro le 14. Arriva a Lau Pa Sat verso le 18–19 quando i venditori di satay si allestiscono. Bevi acqua costantemente per tutto il tempo — il caldo e il contenuto di sale di ciò che stai mangiando ti raggiungeranno se non lo fai.
I contanti sono ancora preferiti in molte bancarelle, anche se PayNow e vari sistemi di pagamento con codice QR sono sempre più accettati. Tieni SGD 30–40 con te per un pomeriggio intero di mangiate.
La guida su cosa mangiare a Singapore copre ogni piatto che probabilmente incontrerai, con note su cosa cercare in una buona versione rispetto a una mediocre. Vale la pena leggerla prima di arrivare così che, quando ti troverai davanti a 250 bancarelle senza riferimenti, avrai almeno una rosa di scelte.
Ottavo piatto: alla fine del pomeriggio, ovunque tu ti trovi, ordina un kopi-o — caffè nero di Singapore, zuccherato, servito in una piccola tazza, fatto con una miscela robusta tostata con zucchero e burro. SGD 1–1,50. Non è sottile. È esattamente ciò che ti serve per arrivare dalla cena alla sera con l’attenzione intatta.
L’itinerario gastronomico a Singapore struttura un viaggio gastronomico completo di più giorni se vuoi spingerti oltre un solo pomeriggio a Chinatown. Un pomeriggio è un ottimo inizio. È anche quasi certamente non abbastanza.
