Uma rota de hawker por Chinatown: o que comer e por que ordem
A forma mais honesta de compreender Singapura através da comida é fazer uma rota de hawker — não a versão instagramada, com louça a condizer e boa luz, mas a versão suada, de tabuleiro na mão e banco de plástico, em que se come em pé e se tomam decisões com base no comprimento da fila e no cheiro que vem do wok mais próximo.
Chinatown é o melhor sítio para fazer isto. A cerca de 15 minutos a pé uns dos outros tem três dos hawker centres mais importantes da cidade — o Maxwell, o Chinatown Complex e o Lau Pa Sat — mais meia dúzia de cafés individuais e bancas de hawker. Não é um bairro que se atravesse com fome. Chega-se com fome, come-se por etapas, e sai-se com opiniões fortes.
Aqui está o que comer, por que ordem, ao longo de uma tarde.
Maxwell Food Centre: comece aqui à hora de almoço (antes das 14h)
O Maxwell fica na esquina da Maxwell Road com a South Bridge Road, a cinco minutos a pé do MRT Chinatown. Chegue entre as 11h30 e as 13h para a melhor seleção — algumas bancas esgotam os pratos de assinatura a meio da tarde.
Primeiro prato: chicken rice hainanês na Tian Tian. É a banca de chicken rice mais famosa de Singapura, o que significa que a fila na hora de ponta pode ser de 20–30 minutos. O debate sobre se vale a espera é constante entre comedores sérios. A minha posição: sim, mas só uma vez — pela comparação. A galinha é extraordinária, escalfada até uma sedosidade precisa que parece quase desossada, o arroz cozinhado em caldo e gengibre até carregar o sabor de todo o processo. Um prato com peito e coxa custa SGD 6–8, consoante a dose. Peça-o com o molho de soja escuro e a pasta de gengibre à parte.
Se a fila da Tian Tian o desencoraja, a Ah Tai Hainanese Chicken Rice, em diagonal em frente, é consistentemente excelente e costuma ter uma fila mais curta. O arroz da Ah Tai tem um sabor a gengibre ligeiramente mais forte. Ambas merecem a sua atenção.
Segundo prato: curry puffs na Old Chang Kee ou no equivalente do Maxwell. O curry puff é o petisco mais subestimado de Singapura — uma casca de massa folhada frita à volta de um recheio de batata com caril, ovo e, às vezes, frango. SGD 1,80–2,50 cada. São melhores comidos de imediato, quando a massa ainda está ligeiramente a estalar.
Beba um sumo de cana (SGD 1,50–2) — as bancas do Maxwell prensam-no na hora e é um dos melhores agentes de refresco disponíveis numa cidade que pede refresco com frequência.
O Chinatown Complex: volume e variedade
Suba a Smith Street, vire à direita na Sago Street, e vai dar ao Chinatown Complex Food Centre, no piso superior do edifício no Bloco 335, Smith Street. É um espaço maior, mais barulhento e mais avassalador do que o Maxwell — cerca de 250 bancas e um teto que parece reter cada cheiro que o edifício alguma vez gerou, numa nuvem aromática concentrada e não desagradável.
Terceiro prato: laksa. A laksa de Singapura é uma sopa de caril de leite de coco com massa de arroz, camarão, bolo de peixe e, às vezes, berbigão, coberta com uma pasta de sambal. É rica e muito temperada, e totalmente impossível de comer sem se sujar. Conte com SGD 4–6 por taça. As bancas de laksa do Chinatown Complex variam em qualidade — procure as que têm fila, uma taça de sambal vermelho visível ao balcão, e massa feita na hora em vez de guardada num tanque.
Quarto prato: char kway teow — massa de arroz achatada salteada no wok em lume forte com ovo, rebentos de feijão, chouriço chinês e molho de soja escuro. Uma boa versão tem aquilo a que os chineses chamam wok hei, o hálito esfumaçado de um wok muito quente aplicado rapidamente. Custa SGD 4–5 e parece simples. A técnica de cozinha não é nada simples, e é por isso que a diferença de qualidade entre uma versão medíocre e uma excelente é enorme.
Quinto prato: algo doce. O cheng tng é uma sopa de sobremesa clara — uma mistura de cevada, longans, sementes de lótus e outros ingredientes num caldo ligeiramente doce, servido quente ou frio. SGD 2–3. É discreto e extremamente bom depois do peso da laksa e do char kway teow.
O tour gastronómico de hawkers de Chinatown com 7 degustações é uma boa opção se quiser quem o guie no pedido e nas histórias por detrás de cada prato — os guias cobrem normalmente o Maxwell, o Complex e algumas bancas de rua que provavelmente lhe escapariam por conta própria.Lau Pa Sat: fim de tarde até à noite
O Lau Pa Sat (Telok Ayer Market) é um edifício de mercado de ferro fundido da era vitoriana que hoje funciona como hawker centre, situado de forma algo surreal no meio das torres de vidro do CBD, perto do MRT Raffles Place. É mais virado ao turista do que o Maxwell ou o Chinatown Complex, o que afeta os preços (ligeiramente mais altos, cerca de SGD 8–15 por um prato principal), mas não necessariamente a qualidade.
O próprio edifício é a atração do Lau Pa Sat — o trabalho de ferro restaurado e o telhado octogonal são genuinamente belos, e a luz da noite a entrar pelas janelas altas faz algo arquitetonicamente favorável que a iluminação fluorescente do Chinatown Complex decididamente não faz.
Sexto prato: satay das bancas da Satay Street. Depois das 19h, a rua mesmo ao lado do Lau Pa Sat (Boon Tat Street) fecha ao trânsito e torna-se uma fila de vendedores de satay a cozinhar sobre carvão — frango, vaca, borrego e camarão, servidos com molho de amendoim, pepino e arroz prensado. SGD 0,80–1 por espeto, normalmente com um pedido mínimo de 10. O tostado de um espeto de satay bem cozinhado, a doçura da marinada e o molho de amendoim que, de algum modo, consegue ser ao mesmo tempo rico e leve — esta é uma das melhores experiências gastronómicas de Singapura, e acontece lá fora, numa cadeira de plástico, o que é apropriado.
Sétimo prato: raia com sambal (nas bancas do Lau Pa Sat, se disponível, caso contrário num café próximo). É o peixe que aparece em quase todos os hawker centres de Singapura à noite — uma asa de raia grelhada sobre carvão, barrada generosamente com uma pasta de sambal de chilis triturados, pasta de camarão e sumo de lima, embrulhada numa folha de bananeira. Parece desafiante e sabe extraordinário. SGD 12–18, consoante o tamanho da asa.
Uma nota sobre o próprio bairro de Chinatown
A comida é a principal razão para fazer este passeio, mas Chinatown recompensa um ritmo mais lento. As shophouses ao longo da Club Street e da Ann Siang Road são algumas das mais bem preservadas de Singapura — de dois e três pisos, com o característico passeio coberto ao nível do chão. O Buddha Tooth Relic Temple, na South Bridge Road, é de entrada gratuita e genuinamente impressionante por dentro, com o tipo de interior dourado que leva um momento a assimilar por completo.
A zona em redor da Pagoda Street tem sido muito turística há anos e é onde vai encontrar as bancas de lembranças e a comida de rua ligeiramente cansada que serve o público das excursões de autocarro. É a parte de Chinatown a atravessar depressa, a caminho das partes que ainda são sobre viver e trabalhar de verdade.
Notas práticas para a rota
Comece no Maxwell até ao meio-dia, o mais tardar. Passe ao Chinatown Complex pelas 14h. Chegue ao Lau Pa Sat por volta das 18h–19h, quando os vendedores de satay estão a montar. Beba água de forma constante ao longo do percurso — o calor e o teor de sal do que está a comer vão apanhá-lo se não o fizer.
O dinheiro ainda é preferido em muitas bancas, embora o PayNow e vários sistemas de pagamento por QR sejam cada vez mais aceites. Tenha SGD 30–40 consigo para uma tarde inteira de comida.
O guia do que comer em Singapura cobre todos os pratos que provavelmente vai encontrar, com notas sobre o que procurar numa boa versão face a uma medíocre. Vale a pena lê-lo antes de chegar, para que, quando estiver à frente de 250 bancas sem referência, tenha pelo menos uma lista de preferências.
Oitavo prato: no fim da tarde, onde quer que esteja, peça um kopi-o — café preto de Singapura, adoçado, servido numa chávena pequena, feito com uma mistura de robusta torrada com açúcar e manteiga. SGD 1–1,50. Não é subtil. É exatamente o que precisa para passar do jantar à noite com a atenção intacta.
O itinerário gastronómico de Singapura estrutura uma viagem gastronómica completa de vários dias, se quiser ir além de uma só tarde em Chinatown. Uma tarde é um muito bom começo. É também, quase de certeza, insuficiente.
