Un recorrido de hawkers por Chinatown: qué comer y en qué orden
La forma más honesta de entender Singapur a través de la comida es hacer un recorrido de hawkers: no la versión de Instagram con vajilla a juego y buena iluminación, sino la versión sudorosa, de cargar bandejas y taburetes de plástico, donde comes de pie y tomas decisiones según la longitud de la cola y el olor que sale del wok más cercano.
Chinatown es el mejor sitio para esto. A unos 15 minutos a pie unos de otros tienes tres de los hawker centres más importantes de la ciudad (Maxwell, el Chinatown Complex y Lau Pa Sat), más media docena de coffee shops y puestos de hawker individuales. No es un barrio por el que pases con hambre. Llegas con hambre, comes por etapas y te vas con opiniones contundentes.
Aquí tienes qué comer, en qué orden, a lo largo de una tarde.
Maxwell Food Centre: empieza aquí a la hora del almuerzo (antes de las 14 h)
Maxwell está en la esquina de Maxwell Road y South Bridge Road, a cinco minutos a pie de Chinatown MRT. Llega entre las 11:30 y las 13 h para la mejor selección: algunos puestos se quedan sin sus platos estrella a media tarde.
Primer plato: chicken rice hainanés en Tian Tian. Es el puesto de chicken rice más famoso de Singapur, lo que significa que la cola en hora punta puede ser de 20-30 minutos. El debate sobre si vale la espera sigue abierto entre los comedores serios. Mi posición: sí, pero solo una vez, para comparar. El pollo es extraordinario, escalfado a una sedosidad precisa que se siente casi deshuesado, el arroz cocido en caldo y jengibre hasta que lleva el sabor de todo el proceso. Un plato con pechuga y muslo cuesta SGD 6-8 según la ración. Pídelo con la salsa de soja oscura y la pasta de jengibre aparte.
Si la cola de Tian Tian te echa para atrás, Ah Tai Hainanese Chicken Rice, en diagonal enfrente, es excelente de forma constante y suele tener menos cola. El arroz de Ah Tai tiene algo más de sabor a jengibre. Ambos merecen tu atención.
Segundo plato: curry puffs en Old Chang Kee o su equivalente en Maxwell. El curry puff es el mejor aperitivo infravalorado de Singapur: una concha de hojaldre frita en torno a un relleno de patata al curry, huevo y a veces pollo. SGD 1,80-2,50 cada uno. Se comen mejor de inmediato, cuando el hojaldre aún cruje un poco.
Coge un zumo de caña de azúcar (SGD 1,50-2) para beber: los puestos de Maxwell lo prensan al momento y es uno de los mejores refrescantes disponibles en una ciudad que a menudo exige refrescarse.
El Chinatown Complex: volumen y variedad
Sube por Smith Street, gira a la derecha en Sago Street y darás con el Chinatown Complex Food Centre en la planta superior del edificio en el bloque 335, Smith Street. Es un espacio más grande, ruidoso y abrumador que Maxwell: unos 250 puestos y un techo que parece atrapar cada olor que el edificio ha generado en una nube aromática concentrada, no desagradable.
Tercer plato: laksa. El laksa de Singapur es una sopa de curry de leche de coco con fideos de arroz, gambas, pastel de pescado y a veces berberechos, coronada con una pasta de sambal. Es rico, muy especiado y del todo imposible de comer sin mancharte algo. Calcula SGD 4-6 por cuenco. Los puestos de laksa del Chinatown Complex varían en calidad: busca los que tengan cola, un cuenco de sambal rojo visible en el mostrador y fideos hechos al momento en lugar de guardados en una cuba.
Cuarto plato: char kway teow, fideos planos de arroz salteados al wok a fuego fuerte con huevo, brotes de soja, salchicha china y salsa de soja oscura. Una buena versión tiene lo que los chinos llaman wok hei, el aliento ahumado de un wok muy caliente aplicado con rapidez. Cuesta SGD 4-5 y parece sencillo. La técnica de cocción no lo es en absoluto, por eso la brecha de calidad entre una versión mediocre y una excelente es enorme.
Quinto plato: algo dulce. El cheng tng es una sopa de postre clara: una mezcla de cebada, longan, semillas de loto y otros ingredientes en un caldo ligeramente dulce, servido caliente o frío. SGD 2-3. Es discreto y extremadamente bueno tras la contundencia del laksa y el char kway teow.
El tour gastronómico por los hawkers de Chinatown con 7 degustaciones es una buena opción si quieres que alguien gestione los pedidos y las historias detrás de cada plato: los guías suelen cubrir Maxwell, el Complex y algunos puestos de calle que probablemente te perderías por tu cuenta.Lau Pa Sat: de última hora de la tarde a la noche
Lau Pa Sat (Telok Ayer Market) es un edificio de mercado de hierro fundido de la época victoriana que ahora funciona como hawker centre, situado de forma algo surrealista entre las torres de cristal del CBD cerca de Raffles Place MRT. Está más orientado al turista que Maxwell o el Chinatown Complex, lo que afecta a los precios (algo más altos, unos SGD 8-15 por un plato principal) pero no necesariamente a la calidad.
El propio edificio es la atracción en Lau Pa Sat: la herrería restaurada y el techo octogonal son de verdad preciosos, y la luz de la tarde a través de los ventanales altos hace algo arquitectónicamente favorecedor que la luz fluorescente del Chinatown Complex decididamente no hace.
Sexto plato: satay de los puestos de Satay Street. Después de las 19 h, la calle justo al lado de Lau Pa Sat (Boon Tat Street) se cierra al tráfico y se convierte en una hilera de vendedores de satay cocinando sobre carbón: pollo, ternera, cordero y gamba, servidos con salsa de cacahuete, pepino y arroz compactado. SGD 0,80-1 por pincho, normalmente con un pedido mínimo de 10. El tueste de un pincho de satay bien hecho, el dulzor del adobo y la salsa de cacahuete que de algún modo logra ser a la vez rica y ligera: es una de las mejores experiencias gastronómicas de Singapur y sucede fuera, en una silla de plástico, lo cual es apropiado.
Séptimo plato: raya con sambal (en los puestos de Lau Pa Sat si la hay, si no, en un coffee shop cercano). Es el pescado que aparece en casi todos los hawker centres de Singapur por la tarde: un ala de raya a la brasa sobre carbón, untada con generosidad con una pasta de sambal de chiles triturados, pasta de gambas y zumo de lima, envuelta en una hoja de plátano. Suena exigente y sabe extraordinaria. SGD 12-18 según el tamaño del ala.
Una nota sobre el propio barrio de Chinatown
La comida es la razón principal para hacer este paseo, pero Chinatown recompensa un ritmo más lento. Las shophouses de Club Street y Ann Siang Road están entre las mejor conservadas de Singapur: de dos y tres plantas, con la característica galería cubierta a nivel del suelo. El Buddha Tooth Relic Temple, en South Bridge Road, es de entrada gratuita y de verdad impresionante por dentro, con el tipo de interior dorado que cuesta un momento asimilar del todo.
La zona en torno a Pagoda Street lleva años muy turistificada y es donde encontrarás los puestos de souvenirs y la comida callejera algo cansada que da servicio al público de los tours en autobús. Es la parte de Chinatown por la que pasar rápido de camino a las partes que aún van de vivir y trabajar de verdad.
Notas prácticas para el recorrido
Empieza en Maxwell no más tarde del mediodía. Pásate al Chinatown Complex hacia las 14 h. Llega a Lau Pa Sat hacia las 18-19 h, cuando los vendedores de satay se montan. Bebe agua de forma constante a lo largo del recorrido: el calor y el contenido de sal de lo que comes te pasarán factura si no lo haces.
El efectivo sigue siendo preferido en muchos puestos, aunque PayNow y diversos sistemas de pago con QR se aceptan cada vez más. Lleva SGD 30-40 encima para una tarde entera de comer.
La guía de qué comer en Singapur cubre cada plato que es probable que encuentres, con notas sobre qué buscar en una buena versión frente a una mediocre. Vale la pena leerla antes de llegar para que, cuando estés delante de 250 puestos sin marco de referencia, tengas al menos una preselección.
Octavo plato: al final de la tarde, estés donde estés, pide un kopi-o: café solo de Singapur, endulzado, servido en una taza pequeña, hecho con una mezcla de robusta tostada con azúcar y mantequilla. SGD 1-1,50. No es sutil. Es exactamente lo que necesitas para pasar de la cena a la noche con la atención intacta.
El itinerario gastronómico de Singapur estructura un viaje gastronómico completo de varios días si quieres ir más allá de una sola tarde en Chinatown. Una tarde es un muy buen comienzo. También es, casi con seguridad, insuficiente.
